一些樹木的分泌物常會(huì)形成樹脂，不過琥珀卻是樹脂的化石，蟲膠雖然也被看成樹脂，但卻是紫膠蟲分泌在樹上的沉積物。由蟲膠制成的蟲膠漆，最初只用作木 材的防腐劑，但隨著電機(jī)的發(fā)明又成為早使用的絕緣漆。然而進(jìn)入20世紀(jì)后，天然產(chǎn)物已無法滿足電氣化的需要，促使人們不得不尋找新的廉價(jià)代用品。早在 1872年德國(guó)化學(xué)家拜耳(A.Bayer)首先發(fā)現(xiàn)苯酚與甲醛在酸性條件下加熱時(shí)能迅速結(jié)成紅褐色硬塊或粘稠物，但因它們無法用經(jīng)典方法純化而停止實(shí) 驗(yàn)。20世紀(jì)以后，苯酚已經(jīng)能從煤焦油中大量獲得，甲醛也作為防腐劑大量生產(chǎn)，因此二者的反應(yīng)產(chǎn)物更加引人關(guān)注，希望開發(fā)出有用的產(chǎn)品，盡管先后有許多人 為之花費(fèi)了巨大勞動(dòng)，但都沒有達(dá)到預(yù)期結(jié)果。

　　1904年，貝克蘭和他的助手也開展這項(xiàng)研究，最初目的只是希望能制成代替天然樹脂的絕緣漆，經(jīng)過三年的艱苦努力，終于在1907年的夏天，不僅制出了絕緣漆，而且還制出了真正的合成可塑性材料——Bakelite，它就是人們熟知的"電木""膠木"或酚醛樹脂。

　　Bakelite一經(jīng)問世，很快廠商發(fā)現(xiàn)，它不但可以制造多種電絕緣品，而且還能制日用品，愛迪生(T.Edison)用于制造唱片，不久又在廣告中宣稱：已經(jīng)用Bakelite制出上千種產(chǎn)品，于是一時(shí)間把貝克蘭的發(fā)明譽(yù)為20世紀(jì)的"煉金術(shù)"。

　　以煤焦油為原粒的酚醛樹脂，在1940年以前一直居各種合成樹脂產(chǎn)量之首，每年達(dá)20多萬(wàn)噸，但此后隨著石油化工的發(fā)展，聚合型的合成樹脂如：聚乙 烯、聚丙烯、聚氯乙烯以及聚苯乙烯的產(chǎn)量也不斷擴(kuò)大，隨著眾多年產(chǎn)這類產(chǎn)品10萬(wàn)噸以上大型廠的建立，它們已成當(dāng)今產(chǎn)量最多的四類合成樹脂。合成樹脂再加 上添加劑，通過各種成型方法即得到塑料制品，到今天塑料的品種有幾十種，世界年產(chǎn)量在1.2億噸左右，我國(guó)也在500萬(wàn)噸以上，它們已經(jīng)成為生產(chǎn)、生活及 國(guó)防建設(shè)的基礎(chǔ)材料。

　　合成樹脂是塑料的主要成分，其在塑料中的含量一般在40%～100%。由于含量大，而且樹脂的性質(zhì)常常決定了塑料的性質(zhì)，所以人們常把樹脂看成是塑 料的同義詞。例如把聚氯乙烯樹脂與聚氯乙烯塑料、酚醛樹脂與酚醛塑料混為一談。其實(shí)樹脂與塑料是兩個(gè)不同的概念。樹脂是一種未加工的原始聚合物，它不僅用 于制造塑料，而且還是涂料、膠粘劑以及合成纖維的原料。而塑料除了極少一部分含100%的樹脂外，絕大多數(shù)的塑料，除了主要組分樹脂外，還需要加入其他物 質(zhì)。

　　由人工合成的一類高分子聚合物。為粘稠液體或加熱可軟化的固體，受熱時(shí)通常有熔融或軟化的溫度范圍，在外力作用下可呈塑性流動(dòng)狀態(tài)，某些性質(zhì)與天然樹 脂相似。合成樹脂重要的應(yīng)用是制造塑料。為便于加工和改善性能，常添加助劑，有時(shí)也直接用于加工成形，故常是塑料的同義語(yǔ)。合成樹脂還是制造合成纖維、 涂料、膠粘劑、絕緣材料等的基礎(chǔ)原料。合成樹脂種類繁多。按主鏈結(jié)構(gòu)有碳鏈、雜鏈和非碳鏈合成樹脂;按合成反應(yīng)特征有加聚型和縮聚型合成樹脂。實(shí)際應(yīng)用 中，常按其熱行為分為熱塑性樹脂和熱固性樹脂。生產(chǎn)合成樹脂的原料來源豐富，早期以煤焦油產(chǎn)品和電石碳化鈣為主，現(xiàn)多以石油和天然氣的產(chǎn)品為主，如乙烯、 丙烯、苯、甲醛及尿素等。合成樹脂的生產(chǎn)方法采用本體聚合、懸浮聚合、乳液聚合、溶液聚合、熔融聚合和界面縮聚等。

　　合成樹脂重要的應(yīng)用是制造塑料。為便于加工和改善性能，常添加助劑，有時(shí)也直接用于加工成形，故常是塑料的同義語(yǔ)。合成樹脂還是制造合成纖維、涂料、膠粘劑、絕緣材料等的基礎(chǔ)原料。

　　合成樹脂種類繁多。按主鏈結(jié)構(gòu)有碳鏈、雜鏈和非碳鏈合成樹脂;按合成反應(yīng)特征有加聚型和縮聚型合成樹脂。實(shí)際應(yīng)用中，常按其熱行為分為熱塑性樹脂和熱 固性樹脂。其中，熱塑性樹脂有聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯、聚氯乙烯等。熱固性樹脂有酚醛樹脂和脲醛樹脂，環(huán)氧樹脂，氟樹脂，不飽和聚酯和聚氨酯等。